El 7 de abril de 1931, la familia formada por Donald Barthelme y Helen Bechtold se agrandó con la llegada de un bebé que nació en Filadelfia y fue bautizado con el mismo nombre que su padre.
Con ese pequeño se instalarían dos años más tarde en Texas, donde el hombre del hogar se ganó la vida como profesor de Arquitectura en la Universidad de Houston, institución donde, décadas después, el Donald más joven cursaría la carrera de Periodismo.
En 1951, el todavía estudiante comenzó a escribir artículos para el diario «Houston Post», una actividad que interrumpió tras ser enviado a la guerra de Corea y retomó previo paso por el periódico del ejército de Estados Unidos, donde tuvo el cargo de editor. Al regresar a su país, Barthelme inició estudios de Filosofía, aunque nunca llegó a graduarse.
El año 1961 fue especialmente importante en la vida de este autor porque no sólo publicó por ese entonces su primer relato breve, sino que también fue nombrado director del Museo de Arte Contemporáneo de Houston.
«Vuelve, Dr. Caligari», «Prácticas indecibles, actos antinaturales», «El padre muerto» y «40 relatos» son algunos de los títulos que forman parte de la producción literaria de este estadounidense que, además de publicar historias, se desempeñó como profesor en varias universidades, participó en la fundación de la revista «Fiction» y fue uno de los impulsores del Programa de Escritura Creativa de la Universidad de Houston.
De su vida personal, puede decirse que Donald Barthelme fue un hombre que contrajo matrimonio en cuatro oportunidades. Helen, su segunda esposa, llegó a escribir una biografía de él, mientras que su siguiente compañera, Birgit, le dio una hija llamada Anne. Con Marion, la última de sus mujeres, el autor tuvo otra descendiente, de nombre Kate.
Barthelme falleció como consecuencia de una enfermedad terminal el 23 de julio de 1989.
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