El denominado Renacimiento de Harlem tuvo varias figuras literarias relevantes, como Langston Hughes y Countee Cullen. Entre ellas también se destacó Festus Claudius McKay, más conocido como Claude McKay.
Nacido el 15 de septiembre de 1889 en Clarendon (Jamaica), con antepasados de los pueblos ashanti y malgache, McKay comenzó la educación básica en la iglesia a la que asistían sus padres. Cuando tenía 16 años, fue enviado a vivir con Uriah Theodore, su hermano mayor, quien era maestro. Junto a él, McKay desarrolló su amor por la lectura y la escritura.
Mientras trabajaba como ebanista, logró publicar su primer poemario: “Songs of Jamaica”, que escribió en dialecto patois y editó en 1912. Ese mismo año presentó “Constab ballads” y luego emigró a Estados Unidos para estudiar Agronomía en el Tuskegee Institute. Disconforme con la institución, luego se pasó a la Kansas State University.
Finalmente, en 1914 abandonó sus estudios y se instaló en Nueva York, donde contrajo matrimonio con Eulalia Lewars.
Instalado en Nueva York, McKay publicó poemas en The Seven Arts bajo el pseudónimo de Eli Edwards y luego también colaboró con The Liberator. El escritor, quien era un ferviente militante socialista y promotor de los derechos de la población de raza negra, con el tiempo se convirtió en un exponente del Renacimiento de Harlem.
“If we must die”, “Home to Harlem”, “Banana bottom”, “Banjo”, “Gingertown”, “My green hills of Jamaica” y “Harlem shadows” están entre sus poemarios, novelas, libros de cuentos y obras autobiográficas que publicó.
La Medalla de Oro del Instituto Jamaiquino de Artes y Ciencias, el James Weldon Johnson Literary Guild Award y el William E. Harmon Foundation Award son algunas de las distinciones que Claude McKay obtuvo a lo largo de su trayectoria. Su vida finalizó el 22 de mayo de 1948 en Chicago, a causa de un ataque cardíaco.
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