La pequeña localidad holandesa de Buggenum vio nacer el 27 de enero de 1858 a Cornelia Hubertina Doff, una mujer que quedó en la historia de la literatura como Neel Doff. La mayor parte de su vida, de todos modos, transcurrió lejos de su tierra natal.
En un intento por mejorar su situación económica, los Doff se mudaron varias veces durante la niñez y la juventud de Neel: Ámsterdam, Amberes y Bruselas estuvieron entre los lugares de residencia de la familia. La futura escritora, por aquellos años, juntó dinero posando para pintores y escultores de renombre.
Neel Doff siempre tuvo inquietudes culturales. Así fue como, poco a poco, comenzó a volcar sus pensamientos en textos que escribía en francés y se transformó en una referente de la literatura proletaria, defendiendo los derechos de los obreros.
Doff se casó con Fernand Brouez, quien fundó y editó la publicación socialista “La Societé Nouvelle”. Tras el fallecimiento de Brouez, la autora contrajo matrimonio con otro activista del socialismo: Georges Sérigiers.
En 1911, Doff lanzó el primer libro de una trilogía de contenido autobiográfico: “Jours de famine et de détresse”, que fue traducido al castellano como “Historia triste de una mujer alegre (Keetje)”. La novela llegó a alcanzar la etapa final del Premio Goncourt, considerado el galardón más importante de la literatura en francés.
La serie de novelas autobiográficas continuó con “Keetje”, lanzada en 1919, y se completó con “Keetje trottin” en 1921. Doff, además de estos libros, publicó relatos en diversas publicaciones.
Por su estilo literario, Neel Doff ha sido comparada con Émile Zola y Fiódor Dostoyevski. El 14 de julio de 1942, a causa de un problema renal, falleció en su casa de Bruselas. Doff legó los derechos de autor de sus trabajos a Helen Temersen y su casa a los hijos de Franz Hellens, un destacado escritor belga.
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