Entre los principales referentes de la poesía del siglo XVIII se encuentra William Cowper, un autor nacido el 26 de noviembre de 1731 en la ciudad inglesa de Berkhamsted. Sus padres, John y Ann Cowper, tuvieron siete hijos: solo William y su hermano John lograron sobrevivir a la infancia y alcanzar la adultez. La propia Ann falleció al dar a luz a John, en 1737.
El hecho de crecer sin su madre marcó su vida: dicha pérdida aparecería, en el futuro, en sus creaciones literarias. Después de pasar por varios establecimientos educativos, Cowper se formó en Westminster School, donde comenzó a familiarizarse con el latín y se acercó a la poesía de Homero, a quien tradujo al inglés.
En su juventud, Cowper sufrió trastornos mentales y periodos de depresión que lo llevaron a tratar de quitarse la vida en tres oportunidades. Estuvo internado dos años y al salir, se instaló en la vivienda de un clérigo jubilado llamado Morley Unwin en Huntingdon y luego en Olney, donde conoció al religioso John Newton.
Newton le propuso a Cowper aportar sus composiciones poéticas a un himnario que estaba preparando. Así surgió “Olney Hymns”, que fue publicado en 1779. Luego Cowper siguió desarrollando su producción literaria, presentando obras como “The Task” y “The Diverting History of John Gilpin”.
La viuda de Unwin (el clérigo murió en un accidente) cuidó a Cowper durante sus peores momentos, cuando el escritor creía que estaba condenado al infierno y sostenía que Dios le pidió que sacrificara su propia vida. Con ella se mudó a Weston y luego a Norfolk. En 1796, la mujer falleció y el poeta nunca se recuperó del todo.
El 25 de abril de 1800, William Cowper murió y fue enterrado en la Iglesia de San Nicolás en East Dereham. Su figura es recordada en una ventana de la Abadía de Westminster.
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