Los pueblos germanohablantes de Europa central han sido los responsables del desarrollo de la literatura alemana. Por supuesto, los escritores de la región que hoy es Alemania han sido claves en este movimiento, aunque también hay autores de Austria y Suiza que han hecho grandes aportes.
Los orígenes de la literatura alemana pueden ubicarse en torno al año 750. De todas formas, a la lengua utilizada hasta el 1500 se la conoce antiguo alto alemán. Cabe destacar que la lengua alemana más antigua de la que se tenga registro es el gótico.
Es importante resaltar que, aún antes de los primeros testimonios escritos del siglo VII, circulaban unos poemas épicos conocidos como Heldenlieder. Se trataba de cantares de gesta que se transmitían en forma oral, donde se destacaban a figuras heroicas.
La literatura alemana tuvo un amplio apogeo entre 1170 y 1230, cuando se expandieron las canciones de amor cortés y poemas épicos conocidos como Minnesang. En este periodo sobresalió el minnesänger Walther von der Vogelweide (1170–1228), considerado como el poeta en lengua alemana más importante de la Edad Media.
Los años siguientes no serían demasiado trascendentes para la literatura alemana, aunque Martín Lutero, con su traducción de la Biblia, logró desarrollar una versión estándar de la lengua alemana similar a la actual.
La segunda mitad del siglo XVIII fue testigo del movimiento Sturm und Drang («Tormenta e Impulso»), impulsado por Johann Georg Hamann, Johann Gottfried Herder y un joven Johann Wolfgang von Goethe.
Justamente Goethe se transformó, con los años, en uno de los principales referentes del clasicismo de Weimar y de la literatura alemana en general. Su versión de «Fausto» es una obra clásica de la historia universal.
Los hermanos Grimm, Rainer Maria Rilke, Thomas Mann, Hermann Hesse, Bertolt Brecht y Günter Grass son otros de los exponentes de la literatura alemana.
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