Dicen los especialistas que sólo a partir de la Edad Media y en un sentido geográfico puede hablarse de literatura española. Hasta entonces, existía una producción poética lírica y épica escrita en lengua romance, junto a otras obras transmitidas en latín.
Hasta 1950, los historiadores solían nombrar al Cantar de mio Cid como punto de partida de la literatura española. Este cantar de gesta fue escrito alrededor del año 1200, inspirado en los últimos años de vida del caballero castellano Rodrigo Díaz de Vivar.
Sin embargo, a partir de 1950 comenzó a considerarse a las jarchas como las primeras manifestaciones literarias españolas. Se trata de composiciones líricas populares de la Hispania musulmana, de la que se registran ejemplos desde el siglo XI.
A partir del siglo XII, la Iglesia autoriza a que los sermones se transmitan en lengua vulgar, ya que el pueblo se había alejado del latín. Comienza entonces a desarrollarse la literatura en lenguas románicas en todo el continente europeo.
En España se denomina mester de juglaría al conjunto de la poesía de carácter popular difundida por los juglares. También surgen el mester de clerecía (la literatura medieval compuesta por clérigos como Pedro López de Ayala y Gonzalo de Berceo) y el mester de cortesía (que nace en la Corte y tiene exponentes como Don Juan Manuel).
En el siglo XV, la literatura española de la Edad Media llega a su fin y comienza la época del Renacimiento. «La celestina», de Fernando de Rojas, es considerada como la obra que actúa como nexo entre ambas épocas.
Garcilaso de la Vega y Sor Juana Inés de la Cruz son algunos de los principales autores renacentistas. Con la literatura del Barroco, aparecen Miguel de Cervantes, Francisco de Quevedo, Luis de Góngora, Lope de Vega y Pedro Calderón de la Barca, entre otros.
El siglo XIX es testigo del desarrollo del Romanticismo y del Realismo. En esta época se destacan Gaspar Melchor de Jovellanos, José de Espronceda, Gustavo Adolfo Bécquer, Benito Pérez Galdós, Juan Valera y Leopoldo Alas «Clarín», por ejemplo.
A finales de dicho siglo surge el Modernismo, con Antonio y Manuel Machado, Ramón del Valle-Inclán y Juan Ramón Jiménez. También se distingue la Generación del 98, con Miguel de Unamuno, Pío Baroja y otros escritores de los ya mencionados.
El siglo XX presenta a la Generación del 27 (Rafael Alberti, Federico García Lorca, Luis Cernuda, Vicente Aleixandre) y a autores como Miguel Hernández, Ángel González, Camilo José Cela, Manuel Vázquez Montalbán, Miguel Delibes, Francisco Ayala y Arturo Pérez-Reverte.
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