El signo lingüístico

El signo lingüístico es una realidad perceptible por los sentidos humanos, que remite a una realidad que no está presente. Este signo está formado por un significante, un significado y un referente, entre los que existe una relación inseparable conocida como significación.

El signo lingüístico constituye la clase de asociación más importante en la comunicación humana. El lingüista Ferdinand de Saussure fue el teórico principal en el desarrollo del concepto.

Podría decirse que un signo lingüístico es como una moneda, donde el significante y el significado constituyen sus dos caras. El significante es una imagen acústica (cadena de sonidos) y forma el plano de la extensión. Se trata también del conjunto de letras con el cual escribimos.

El significado, por su parte, es el concepto o la idea principal que tenemos en mente respecto a cualquier palabra. El significado construye el plano del contenido.

Para Charles Peirce, el signo es una entidad de tres caras: el significante (el soporte material que se capta a través del sentido), el significado (la imagen mental que se transforma en forma escrita o verbal) y el referente (el objeto real o imaginario al cual hace alusión el signo).

El signo lingüístico tiene cuatro características fundamentales: la arbitrariedad (el vínculo que une el significado con el significante es arbitrario e inmotivado), la linealidad (el signo es lineal porque el significante se desenvuelve sucesivamente en el tiempo y no puede ser pronunciado en forma simultánea con otro), la inmutabilidad (una comunidad impone el uso de un signo lingüístico en un momento determinado de la evolución de una lengua) y la mutabilidad (al considerar a la lengua desde una perspectiva diacrónica, sus unidades pueden transformarse).

Con el correr del tiempo, el significado y/o el significante pueden desgastarse y presentar cambios o fragmentaciones. Cuando el significado se fragmenta, se produce un proceso conocido como polisemia. En cambio, cuando el significante se fragmenta, acontece el metaplasmo o evolución fónica.