La letra y el fonema

Las unidades mínimas de la lengua son las letras y los fonemas. De todas formas, ambos conceptos no son sinónimos, sino que se refieren a dos cuestiones diferentes.

La letra o grafema es la unidad mínima del lenguaje escrito, por lo que se trata de un signo gráfico que pertenece a un sistema de escritura. El fonema, en cambio, es la unidad mínima del lenguaje oral. Se representa de forma gráfica con el sonido entre dos barras inclinadas (/a/, /e/, /i/…).

Muchas veces, las letras coinciden con los fonemas, como en el caso de la letra A y el fonema /a/. En otras ocasiones, esta coincidencia no existe: la letra C puede sonar como el fonema /k/ (por ejemplo, «cámara» o «cama») o como el fonema /z/ («cerebro», «ciruela»).

Existen muchos otros casos donde las letras y los fonemas no coinciden. La G y la J son dos letras con el mismo fonema («Giménez» y «Jiménez»), pero la G también puede sonar de manera diferente («ganancia», «goloso», «gustar»).

La Y también presenta dos sonidos: /i/ (en palabras como «soy», «buey») o /ll/ («ayer», «yo»). La W, por su parte, puede sonar como /gü/ («whisky») o como /b/ («woltio»).

La letra L tiene la capacidad de desdoblarse cuando se encuentra consigo misma, formando el fonema /ll/ («llanto», «lluvia», «llave»).

La Z puede compartir sonido con la C y la reemplaza cuando se usa delante de A, de O o de U. En esos casos, la letra C que sonaría como /k/ («corro / zorro»).

Por otra parte, si la C se encuentra con la H, ambas forman un nuevo sonido: el fonema /ch/, utilizado en palabras como «chocolate», «chorizo», «chantaje» o «chupar».

Cuando no va detrás de la C, la letra H es muda y no se pronuncia: «hoy», «hola», «hotel», «ahora», «ahínco», «histeria».

Otra letra que no se pronuncia es la U cuando aparece detrás de la Q («querido») o de la G («guiso»), excepto en los casos en que lleva diéresis («vergüenza», «antigüedad»).

Por último, cabe destacar que la R suena fuerte si va al inicio de la palabra («rápido») o si se presenta desdoblada («carroza»). De lo contrario, suena suave («tarea», «área»).