La documentación de las lenguas del mundo no es tarea sencilla. De acuerdo a la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), existen unas 6.800 lenguas en todo el planeta, de las cuales más de 3.000 se encuentran en peligro de desaparición. Las estimaciones indican que, cada dos semanas, desaparece una lengua, lo que supone la pérdida irreparable de un importante acervo cultural.
Pese a que el avance de las nuevas tecnologías y de la denominada Sociedad de la Información implica una importante plataforma para la difusión de la cultura, el 90 por ciento de las lenguas no aparece en Internet. Es decir, sus textos y manifiestos lingüísticos ni siquiera llegan a ser publicados en la Web, por lo que pierden la oportunidad de ser accesibles para millones de personas.
Los especialistas estiman que, para garantizar su supervivencia en el tiempo, una lengua necesita unos 100.000 hablantes. De las aproximadamente 6.800 lenguas del mundo, la mitad de ellas es hablada en la actualidad en comunidades con menos de 2.500 habitantes.
¿Cuándo desaparece una lengua? Cuando muere el último de sus hablantes. En 1992, por ejemplo, la muerte de un granjero turco implicó la muerte del ubykh, una lengua del Cáucaso que contaba con 81 consonantes. Al desaparecer una lengua, se pierde la más valiosa fuente de información sobre una cultura o un pueblo.
La adopción de las lenguas dominantes, las prohibiciones que establecen ciertos gobiernos, las guerras y los genocidios son las principales causas de la desaparición de las lenguas. Incluso las catástrofes naturales pueden acelerar el proceso de desaparición, como cuando un terremoto en India mató a buena parte de los hablantes de kutchi.
En la actualidad, ocho países albergan a más de la mitad de las lenguas del mundo: Papúa-Nueva Guinea, Australia, Indonesia, India, México, Brasil, Camerún y Nigeria.
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