La palabra diccionario proviene del término latino dictionarium. Para conocer su significado hay que acudir, justamente, a un diccionario: según el de la Real Academia Española (RAE), se trata de un libro donde se recogen y explican, de forma ordenada, voces de una o más lenguas, de una ciencia o de una materia determinada. A su vez, un diccionario es un catálogo numeroso de noticias importantes de un mismo género.
Los historiadores creen que los primeros diccionarios surgieron en la región mesopotámica, ya que, en la Biblioteca de Asurbanipal (en Nínive), se encontraron textos cuneiformes que relacionaban palabras sumerias.
Existen distintos tipos de diccionarios, que cumplen con diferentes funciones y a los que se les da usos variados. Por ejemplo, los diccionarios de la lengua son aquellos donde se explica el significado de las palabras de una lengua determinada. Los diccionarios etimológicos, por su parte, presentan información sobre el origen de las palabras, mientras que los diccionarios especializados se dedican a los tecnicismos de un determinado campo.
También encontramos diccionarios de idiomas (presentan las palabras equivalentes en dos o más idiomas), de sinónimos y antónimos, de gramática y de dudas, entre otros.
Es importante no confundir entre un diccionario, que ofrece información breve sobre el significado de una palabra, y una enciclopedia, que incluye una gran cantidad de información sobre un concepto o tema.
En conclusión, ¿cuál es el uso que, por lo general, se le da a un diccionario? Básicamente podemos mencionar dos: la búsqueda del significado de una palabra y de la forma correcta para su escritura (su ortografía).
Para poder utilizar un diccionario de manera efectiva, es imprescindible conocer el orden alfabético. Por lo tanto, los alumnos de los primeros cursos de la primaria deben pasar por dicho aprendizaje antes de aventurarse con ellos, aunque existen diccionarios para todas las edades.
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