Nació en un hogar muy humilde de Odense, Dinamarca, el 2 de Abril de 1805. Hijo de un zapatero y una lavandera, quedó huérfano de padre a los 11 años, debiendo abandonar sus estudios, aunque transformándose en autodidacta, sobre todo de literatura, ya que leyó muchísimos libros, sobre todo de William Shakespeare.
En 1819, tras el nuevo matrimonio de su madre, viajó a Copenhague para ser cantante de ópera, pero aunque fracasó en su intento, comenzó a estudiar danzas en el Teatro Real, donde su director, Jonas Collin, le posibilita proseguir sus estudios, transformándose en su guía y consejero.
Estudió en las escuelas de Slagelse y de Elsinor hasta 1827, fecha en que regresó a Copenhague. Ese año, la revista Kjobenhavns flyvende Post, publicó su poema “El niño moribundo”.
En 1829, publicó “Un paseo desde el canal de Holmen a la punta de Este de la isla de Amager”. Y su primera obra de teatro, “El amor en la torre de San Nicolás”.
En 1831 publicó el poemario “Fantasías y esbozos”.
En 1833, viajó por Europa, gracias a una beca real.
En 1835, publicó su primera novela “El Improvisador”y en literatura infantil, el primer fascículo de los “Cuentos contados a los niños”, que incluye “La sirenita”, “La pequeña vendedora de fósforos”, “Pulgarcito”, “El Patito Feo”y “La Reina de las Nieves”. Las obras infantiles, aunque no fueron su predilección le dieron su máximo prestigio, y se publicaron hasta 1872.
Fruto de sus viajes por el mundo, surgió en 1842, “El bazar de un poeta” y en 1863 “En España”.
En 1857, apareció la novela “Ser o no ser”.
En su obra aparece una constante referencia religiosa, a un Dios todopoderoso, a la muerte como camino y alivio; y a un mundo irreal, fantástico y misterioso de hadas y duendes, no siempre benévolos.
En 1866 fue nombrado Consejero de Estado por el rey de Dinamarca y en 1867 fue declarado Ciudadano ilustre de su ciudad natal.
Falleció el 4 de agosto de 1875, cerca de Copenhague.
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